Η μεγάλη είδηση της ανακάλυψης πιθανών σημείων ζωής στην Αφροδίτη τάραξε τη διαστημική βιομηχανία. Ποιος θα είναι ο πρώτος που θα στείλει το επόμενο σκάφος στον γειτονικό πλανήτη;
Τον περασμένο μήνα ανακοινώθηκε ο εντοπισμός της ουσίας φωσφίνη στα σύννεφα της Αφροδίτης. Η φωσφίνη δεν μπορεί να δημιουργηθεί “αυθόρμητα” από καμία χημική διεργασία που γνωρίζουμε μέχρι τώρα, ενώ αντίθετα παράγεται από πολλούς γήινους μικροοργανισμούς. Η πιθανότητα να έχει αναπτυχθεί ζωή στο παχύ στρώμα σύννεφων που περιβάλλουν την Αφροδίτη ήταν κάτι που συζητούνταν εδώ και δεκαετίες, αλλά τώρα εκτοξεύτηκε στα ύψη.
Ιδανικά, το επόμενο βήμα θα είναι να σταλεί μια αποστολή επιτόπου για μετρήσεις. Δυστυχώς κάτι τέτοιο δεν προβλέπεται μέσα στα επόμενα χρόνια και ακόμα και αν κάποια αποστολή εγκριθεί σύντομα μάλλον δε θα βρεθεί στην Αφροδίτη πριν το τέλος της δεκαετίας. Τουλάχιστον σε ό,τι αφορά στους μεγάλους διαστημικούς οργανισμούς και τις κύριες εταιρείες του χώρου.
Όμως, μέσα σε αυτό το σκηνικό, μία μικρή εταιρεία ίσως βρέθηκε εκεί που έπρεπε την κατάλληλη στιγμή.
Τα τελευταία δύο χρόνια η RocketLab έχει πραγματοποιήσει περισσότερες από δέκα εκτοξεύσεις πυραύλων από τη Νέα Ζηλανδία για να θέσει δορυφόρους σε τροχιά. Από πέρυσι είχε αρχίσει να κοιτάζει προς τη μεριά της Αφροδίτης, φιλοδοξώντας να ετοιμάσει τη δική της αποστολή που με κόστος μερικών δεκάδων εκατομμυρίων θα μπορούσε να στείλει εκεί το σκάφος Photon μέσα στο 2023.
Η συγκυρία μοιάζει ιδανική. Μετά την ανακάλυψη η RocketLab ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει πλέον ένα μικρό probe που θα μπορεί να αφήσει το σκάφος και να βουτήξει στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, στέλνοντας πολύτιμες μετρήσεις μέχρι να συντριβεί στην επιφάνεια.
Τα όργανα στο – μόλις 37 κιλών – όχημα σίγουρα δε θα είναι τόσο εξεζητημένα όσο σε μεγαλύτερα σκάφη, αλλά η ευελιξία μιας αποστολής τέτοιου μεγέθους έχει σαφές πλεονέκτημα. Και μπορεί θεωρητικά να στερήσει τα πρωτεία από οντότητες πιο εδραιωμένες στη διαστημική εξερεύνηση, τόσο λόγω κόστους όσο και γρήγορης λήψης αποφάσεων. Όπως είπε για να προσθέσει έμφαση ο Peter Beck, πρόεδρος της RocketLab, “αν θέλει κάποιος να συνεργαστεί μαζί μας, ας έρθει. Αλλά το λεωφορείο φεύγει· εμείς θα πάμε”.
Με πληροφορίες από New York Times, BBC.
